Luego de siete años con temporadas de huracanes récord, el pronóstico inicial indicaba un 2023 mas tranquilo. Esto se debía principalmente a la llegada de El Niño, que provoca un aumento de los vientos en altura, debilitando la actividad de los huracanes y su potencial en formarse.

Pero debido a la persistencia de temperaturas particularmente cálidas en el océano a nivel mundial, la tendencia esperada originalmente se revirtió. Florida registró temperaturas de hasta 38°C (101°F) en parte de su superficie acuática.

Estas temperaturas extremas lograron compensar el debilitamiento generado por los efectos de El Niño, provocando que los huracanes puedan ganar mayor intensidad durante este año, al igual que en los anteriores. Como consecuencia, en Agosto la agencia NOAA incrementó su pronóstico para la temporada a "por encima de lo normal".

"Las aguas cálidas, tanto en la superficie del océano como debajo, proporcionan el combustible que intensifica las tormentas tropicales y los huracanes", dijo Michael Mann, climatólogo de la Universidad de Pensilvania. "Eso les permite intensificarse más rápidamente y alcanzar intensidades máximas más altas".

Anomalía de temperatura del Atlántico (agosto de 2023) (NOAA)

Una tendencia a futuro

Aún se necesitan las condiciones adecuadas para provocar la formación de huracanes, pero cuando éstas se dan, las tormentas que se formen podrán aprovechar el calentamiento de los océanos para generar vientos más feroces y causar mayores marejadas ciclónicas.

"Se puede pensar en el cambio climático como algo así como cargar los dados", dijo Allison Wing, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Florida. "Todavía hay una variedad de posibles resultados diferentes para cualquier tormenta tropical individual, pero hay una mayor probabilidad de tener esas tormentas de alta intensidad".

Gráfico de tendencias de la temperatura de superficie del mar (Atlántico Norte) (NOAA)

Además de afectar a la intensidad máxima de los huracanes, el cambio climático también puede aumentar la cantidad de lluvia que son capaces de arrojar, explicó Andrew Kruczkiewicz, científico atmosférico e investigador del Instituto Internacional de Investigación sobre el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia: "Cuanto más cálida es la atmósfera, mayor es la capacidad de tener vapor de agua contenido", afirmó. "Esto puede significar un aumento de las precipitaciones intensas".

"No creo que nadie pueda seguir negando el impacto de la crisis climática", dijo el presidente estadounidense Joe Biden en una conferencia de prensa a principios de esta semana. "Basta con mirar a nuestro alrededor: inundaciones históricas, sequías más intensas, calor extremo, importantes incendios forestales que causan daños importantes como nunca antes habíamos visto".

Otro factor que agrava el pronóstico es que el cambio climático también podría estar desacelerando el ritmo al que se mueven los huracanes, lo que significa que las tormentas pueden arrojar más agua en los lugares por donde pasan.