Cuando imaginamos un planeta gigante, solemos pensar en un mundo enorme, compacto y extremadamente pesado, como Júpiter o Saturno. Sin embargo, el universo es mas complejo y extremo de lo que podemos ver en nuestro sistema solar: Un equipo internacional de astrónomos encontró dos exoplanetas gigantes tan poco densos que fueron comparados con algodones de azúcar, o incluso con espuma de afeitar. Los científicos los consideran los planetas más "esponjosos" jamás descubiertos, una rareza que podría ayudar a comprender mejor cómo se forman los sistemas planetarios.

Los nuevos mundos fueron bautizados TOI-791 b y TOI-791 c y orbitan una estrella ubicada a unos 1.110 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Volans. Aunque ambos poseen un tamaño similar al de Júpiter, su masa es muchísimo menor: Esa combinación los convierte en algunos de los objetos más livianos conocidos para su volumen. Júpiter es entre 28 y 35 veces más denso (1,33 gramos por centímetro cúbico) en comparación con estos nuevos planetas (entre 0,038 g/cm³ y 0,047 g/cm³).

¿Puede existir un planeta tan liviano?

A primera vista parece imposible: Si un planeta tiene un tamaño parecido al de Júpiter, debería contener una enorme cantidad de materia. Sin embargo, en estos casos ocurre exactamente lo contrario. Los investigadores creen que ambos planetas están compuestos casi por completo por hidrógeno y helio, los dos elementos más livianos del universo. Su atmósfera sería tan extensa que ocupa un volumen gigantesco, mientras que la cantidad total de materia sigue siendo relativamente poca.

Comparación de los nuevos planetas descubiertos con distintos planetas de nuestro sistema solar (NASA).

Como analogía, un globo inflado y una bola de acero pueden tener un tamaño parecido, pero el globo pesa muchísimo menos porque la mayor parte de su volumen está ocupada por aire. Algo similar ocurre con estas "super bolas de algodón", aunque a una escala planetaria. Los astrónomos utilizan el término inglés super-puff para describir a una categoría muy poco frecuente de exoplanetas gigantes con densidades extremadamente bajas, en los que se encuentran estos dos planetas hallados recientemente.

¿Cómo se descubrieron?

Al momento se conocen menos de 40 entre casi 6.300 exoplanetas confirmados que tengan estas características, por lo que representan una verdadera rareza cósmica. Además, encontrar dos de estos mundos orbitando la misma estrella es aún más raro y ofrece una oportunidad única para estudiar su origen. Este hallazgo comenzó gracias al satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.

Esta misión busca exoplanetas utilizando el llamado método del tránsito, es decir, cuando un planeta pasa por delante de su estrella, bloquea una pequeña parte de su luz. Midiendo esas diminutas variaciones de brillo, los científicos pueden calcular el tamaño del planeta. Luego, observaciones realizadas con telescopios terrestres permitieron determinar también su masa y, combinando ambos datos, calcular su densidad. Fue entonces cuando apareció la sorpresa: ambos mundos resultaron ser mucho más livianos de lo esperado.

¿Quizás, en algún lugar del universo, todavía existan mundos aún más extraños esperando ser descubiertos?

Los científicos aún no saben exactamente cómo se forman estos gigantes tan poco densos. Una de las hipótesis indica que nacieron en regiones muy ricas en gas alrededor de una estrella joven, acumulando enormes cantidades de hidrógeno y helio antes de que el disco protoplanetario desapareciera. Otra posibilidad es que todavía se encuentren en una etapa temprana de evolución y conserven una atmósfera extraordinariamente inflada. Las futuras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb deberían permitir comprender mejor este fenómeno tan inusual.

Cada nuevo exoplaneta descubierto demuestra que nuestro Sistema Solar no es representativo de la enorme diversidad de mundos existentes en la galaxia. Hay planetas donde llueve hierro o diamantes, otros orbitan varios soles, algunos completan una vuelta alrededor de su estrella en pocas horas y ahora también conocemos gigantes tan livianos que su densidad recuerda al algodón de azúcar.

Además por supuesto de resultar curiosos, estos descubrimientos ayudan a reconstruir la historia de la formación planetaria y permiten entender mejor cómo surgieron sistemas solares como el que habitamos. ¿Quizás, en algún lugar del universo, todavía existan mundos aún más extraños esperando ser descubiertos? El tiempo y las nuevas observaciones lo dirán.