Un nuevo estudio científico ha confirmado, por primera vez en la naturaleza, algo que los meteorólogos y físicos especulaban desde hace casi un siglo: durante algunas tormentas eléctricas, las copas de los árboles pueden emitir descargas muy débiles y casi invisibles al ojo humano. Estas descargas son llamadas coronas, y finalmente fueron observadas y filmadas por un equipo de investigadores que perseguían tormentas en los bosques de la costa este de los Estados Unidos, revelando aspectos poco conocidos de la interacción entre la atmósfera y la vegetación.
Las coronas son descargas eléctricas débiles que ocurren cuando un fuerte campo eléctrico, como el que se desarrolla bajo una tormenta eléctrica, induce cargas en objetos puntiagudos. En los bosques, los puntos más altos y finos son las puntitas de las hojas y las agujas de los árboles, que actúan como conductores naturales concentrando la carga. Estas descargas son tan tenues que no pueden verse a simple vista, pero sí emiten radiación en el rango ultravioleta (UV). Con cámaras especiales, científicos finalmente lograron grabar estos destellos.
En los bosques, las puntitas de las hojas y las agujas de los árboles, concentran la carga eléctrica de las tormentas.
Para capturar este fenómeno en condiciones reales, los investigadores equiparon una camioneta (una Toyota Sienna adaptada como laboratorio móvil). Durante tormentas eléctricas en lugares como Carolina del Norte, Florida y Pensilvania, lograron filmar más de 800 destellos individuales, agrupados en decenas de eventos incluso entre hojas y ramas moviéndose con el viento. Para lograr este objetivo, equiparon la camioneta con:
La camioneta Toyota Sienna equipada como laboratorio móvil por el grupo de científicos.
Dado que pueden quemar las puntas de las hojas y desgastar ligeramente los tejidos vegetales tras exposiciones repetidas a estas cargas eléctricas, los científicos especulan que el fenómeno podría tener implicancias biológicas y ecológicas, por ejemplo en la forma en que los árboles han evolucionado para manejar la electricidad natural durante tormentas severas. Investigaciones previas habían demostrado cómo las coronas se forman alrededor de objetos puntiagudos bajo campos eléctricos fuertes, un fenómeno que nos hace acordar a los ya conocidos fuegos de San Telmo que se observan sobre los mástiles de barcos o en aviones durante tormentas fuertes.
Estos resultados no solo confirman una vieja teoría atmosférica de casi 100 años sino que también abre nuevas preguntas sobre cómo las tormentas eléctricas afectan el ecosistema desde el nivel microscópico hasta lo biológico. Además, explica por qué generaciones de científicos sospechaban que algo así ocurría: anomalías en el campo eléctrico observadas en bosques durante tormentas indicaban posibles interacciones eléctricas con la vegetación, pero hasta ahora nadie había logrado medirlas directamente en el ambiente natural.
