El rover Perseverance de la NASA detectó materia orgánica compleja en antiguas rocas sedimentarias de Marte, un hallazgo que vuelve a poner en primer plano la posibilidad de que el planeta haya albergado condiciones favorables para la vida microbiana hace miles de millones de años. La investigación se concentró en el cráter Jezero, una región que en el pasado remoto tuvo lagos, ríos y deltas capaces de acumular sedimentos y preservar señales químicas durante enormes escalas de tiempo.

Sobre estas detecciones, se realizaron nuevos trabajos de investigación cuyos resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances, y describen la detección de carbono macromolecular en dos rocas de barro endurecido, conocidas como lodolitas, dentro de un antiguo valle fluvial marciano: Se trata de una de las detecciones de compuestos orgánicos más robustas realizadas hasta ahora por el rover Perseverance de la NASA en Jezero.

Carbono complejo en un antiguo ambiente fluvial

El hallazgo se produjo en la formación Bright Angel, ubicada cerca de Neretva Vallis, un antiguo canal que alimentaba el delta occidental del cráter Jezero. Allí, el rover analizó rocas formadas en ambientes donde alguna vez circuló agua líquida, uno de los ingredientes fundamentales para la vida tal como la conocemos. Los investigadores encontraron cientos de señales compatibles con carbono macromolecular: estructuras complejas y resistentes en forma de cadenas, formadas principalmente por carbono. Este tipo de material puede preservarse mejor que moléculas orgánicas más simples frente a la radiación, la oxidación y el paso de miles de millones de años sobre la superficie marciana.

La presencia de carbono complejo no significa, por sí sola, que haya existido vida. Sin embargo, es relevante porque los compuestos orgánicos son parte de la química necesaria para los seres vivos y porque aparecieron en rocas sedimentarias vinculadas a un antiguo ambiente potencialmente habitable. Estos resultados se suman, además, a otros indicios de actividad microbiana pasada en el planeta rojo.

El rover Perseverance de la NASA detectó materia orgánica compleja en antiguas rocas sedimentarias de Marte.

Cómo detectó Perseverance estas señales

La identificación fue realizada por el instrumento SHERLOC, instalado a bordo de Perseverance. Este equipo utiliza espectroscopía Raman, una técnica que ilumina las rocas con un láser y analiza cómo cambia la luz al interactuar con sus minerales y compuestos químicos. De ese modo, los científicos pueden reconocer distintas “huellas” moleculares sin necesidad de llevar las muestras a la Tierra. En este caso, las señales detectadas sugieren la presencia de estructuras carbonosas complejas distribuidas en varios sectores de las rocas examinadas.

El análisis también mostró que los compuestos orgánicos aparecen asociados a distintos minerales, entre ellos carbonatos y sulfatos. Estas relaciones ayudan a reconstruir la historia química de las rocas, aunque todavía no permiten establecer con certeza cuándo se formó ese material ni cuál fue su origen.

¿Una señal de vida antigua?

La gran pregunta sigue abierta: ¿ese carbono fue producido por antiguos microorganismos marcianos o por procesos sin vida? Ambas posibilidades son científicamente plausibles. El material podría haberse originado por reacciones entre agua, rocas y minerales, por alteraciones hidrotermales, o incluso por el aporte de meteoritos ricos en carbono que impactaron sobre Marte.

En la Tierra, estructuras de carbono similares pueden encontrarse en contextos geológicos, pero también en relación con materia orgánica y actividad microbiana. Por eso, los científicos hablan de una posible biosignatura: una característica que merece ser investigada como indicio de vida, pero que todavía no se trata de una prueba definitiva.

La identificación fue realizada por el instrumento SHERLOC, instalado a bordo de Perseverance.

La importancia del nuevo trabajo está en que suma otra pieza al rompecabezas de Jezero. En la misma región, Perseverance ya había encontrado minerales, texturas y señales químicas que sugieren un pasado complejo, con agua, sedimentos y reacciones capaces de conservar rastros de antiguos ambientes habitables.

Traer las muestras a la Tierra

Para conocer el origen real de estos compuestos será necesario realizar análisis mucho más precisos en laboratorios terrestres. Allí sería posible estudiar la composición isotópica del carbono, su estructura molecular y su relación con los minerales que lo rodean, algo que los instrumentos actuales del rover no pueden resolver por completo.

Perseverance ya recolectó y almacenó muestras de rocas marcianas para una eventual misión de retorno. Si esos tubos llegan algún día a la Tierra, podrían permitir responder una de las preguntas más importantes de la exploración espacial: si Marte fue solamente un planeta habitable o si, en algún momento de su historia, también fue un planeta habitado.