La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado este miércoles en la revista Nature. La agencia espacial estadounidense NASA hizo un descubrimiento que podría significar la existencia de vida extraterrestre en el océano subterráneo de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno: dentro de granos de hielo expulsados hacia el espacio exterior, se encontró fósforo, un elemento químico esencial para la vida.

Aunque aún no se ha logrado comprobar que exististe vida en otros planetas, este hallazgo marca un hito importante y apunta las investigaciones en una dirección concreta. Durante la misión Cassini de la NASA al océano de Encelado, investigadores de la Universidad Libre de Berlín han presentado una recopilación de datos que no solo muestran la presencia de fósforo, sino que también sugieren que su concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra.

"Ya habíamos descubierto anteriormente que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos", sostuvo Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín. "Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología", dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. "Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo", agregó.

Plumas de material eyectadas de Encelado (NASA).

Carolina Chavero, investigadora del Observatorio Astronómico de Córdoba y del CONICET en Argentina, indicó que el fósforo "desempeña un papel fundamental en los procesos bioquímicos y es un componente esencial de moléculas biológicas importantes, como el ADN, el ARN y los fosfolípidos de las membranas celulares. El descubrimiento de fósforo en un planeta podría indicar la existencia de condiciones favorables para el desarrollo de la vida o incluso la presencia de organismos vivos en ese entorno".

Encelado, la sexta mayor de las lunas de Saturno, sólo mide unos 500 kilómetros de ancho. Cuando la sonda Cassini llegó por primera vez a Saturno en 2004, los científicos esperaban encontrarse con una bola de hielo helado. Pero al año siguiente detectaron penachos de vapor de agua y partículas heladas que brotaban de géiseres en la superficie, revelando la existencia de un océano global entre la capa helada de la luna y su núcleo rocoso. Esto convierte a Encelado en "el lugar más prometedor, la fruta más al alcance de la mano, de nuestro sistema solar para buscar vida extraterrestre", de acuerdo a Carolyn Porco, científica planetaria y jefa del equipo de imágenes de Cassini.

Representación del océano bajo la superficie (NASA).

Christofer Glein además indicó que "con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida". "El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado", concluyó.