Hay que decir que los frentes fríos galácticos tienen poco que ver con los frentes fríos que experimentamos en nuestro planeta, ya que se deben a la colisión entre cúmulos de galaxias. Estos cúmulos son los objetos más grandes y masivos en el Universo que se mantienen unidos por la gravedad.

La atracción gravitacional de un cúmulo mayor arrastra hacia sí a un cúmulo menor, lo que hace que el gas en su núcleo "chapotee" como si fuera el líquido de un vaso. Esto provoca un frente frío con un patrón en espiral que se va alejando del núcleo, y estos frentes fríos permiten estudiar el medio intercumular.

Mientras que los frentes fríos en la atmósfera de la Tierra son impulsados por la rotación del planeta, los que surcan las atmósferas de cúmulos de galaxias son causados por las colisiones generadas por estos arrastres. Un equipo de astrónomos dirigido por Mohammad Mirakhor ha analizado imágenes de archivo XMM-Newton del cúmulo de galaxias Abell 3558 para arrojar más luz sobre un frente frío existtente en el cúmulo, lo que arrojó nuevos descubrimientos.

Descripción de los frentes fríos encontrados en Abell 3558 (NASA).

Los investigadores identificaron dos discontinuidades abruptas del brillo de la superficie en radios de gran escala fuera del núcleo de Abell 3558 que no se habían informado anteriormente. Uno de ellos está situado a unos 2 millones de años luz del núcleo del cúmulo hacia el sureste y el otro está situado aproximadamente a 4 millones de años luz del núcleo del cúmulo hacia el noroeste.

El análisis espectral confirmó que estas dos discontinuidades son en realidad frentes fríos de gran escala. Basándose en los datos recopilados, los astrónomos estiman que el frente frío en dirección sureste tiene unos 8.500 millones de años.

Uno de los aspectos más sorprendentes de esta nueva investigación es que el frente frío permanece bien definido, incluso después de miles de millones de años. A medida que el frente frío viaja a través del cúmulo de galaxias, pasa a través de un entorno hostil de ondas sonoras y turbulencias causadas por los estallidos del agujero negro supermasivo en su centro.

Fotografía en luz visible de Abell 3558 (Redes sociales).

El descubrimiento realizado por el equipo de Mirakhor convierte a Abell 3558 en uno de los pocos cúmulos de galaxias que albergan tres o más frentes fríos. Además, el frente frío más externo resultó ser uno de los más distantes jamás observados en un cúmulo de galaxias, ya que se encuentra a una distancia mayor del núcleo que la mayoría de los frentes fríos a gran escala observados en los cúmulos de galaxias.

Con un corrimiento al rojo de 0.048, Abell 3558 es uno de los cúmulos del complejo de cúmulos Abell 3558 ubicado en el supercúmulo Shapley. Tiene una masa de unos 980 billones de masas solares y un radio de unos 5.2 millones de años luz.