En algunas noches especialmente oscuras, el cielo puede mostrar un fenómeno sorprendente: una enorme pirámide de luz que parece surgir desde el horizonte y extenderse hacia las estrellas. No es una aurora, tampoco es contaminación lumínica ni el comienzo del amanecer, si bien a veces podemos confundirlo con alguno de estos fenómenos. Se trata de la luz zodiacal, uno de los fenómenos astronómicos más delicados y fascinantes que pueden observarse desde la Tierra.

Este brillo tenue es producido por millones de pequeñas partículas de polvo que flotan en el espacio interplanetario y que reflejan la luz del Sol. Aunque esas partículas son diminutas y casi invisibles individualmente, juntas forman una gigantesca nube alrededor del Sol capaz de producir un resplandor que se extiende por el plano donde orbitan los planetas. El fenómeno recibe su nombre porque aparece sobre la línea imaginaria de la eclíptica, donde se encuentran las constelaciones del zodíaco.

Revelando la estructura del Sistema Solar

La luz zodiacal es, en realidad, una forma indirecta de observar el material que existe entre los planetas: El Sistema Solar no está completamente vacío, sino que contiene pequeñas partículas de polvo provenientes principalmente de cometas y colisiones entre asteroides. Cuando la luz solar impacta sobre esos granos de polvo, una parte se dispersa en distintas direcciones. Desde la Tierra vemos esa luz reflejada como un brillo difuso con forma triangular o de cono, más intenso cerca del horizonte y más débil a medida que se aleja del Sol.

La luz zodiacal puede verse antes del amanecer o después de la puesta del Sol, y su brillo aparece alineado con la eclíptica, de forma alargada.

Estas partículas forman un enorme disco alrededor del Sol que se extiende mucho más allá de la órbita terrestre. Aunque la densidad del polvo es extremadamente baja, la enorme cantidad acumulada permite que el fenómeno sea visible bajo condiciones adecuadas. Uno de los nombres más curiosos de la luz zodiacal es falso amanecer, ya que esto ocurre cuando aparece antes de la salida del Sol, especialmente en determinadas épocas del año, creando una zona brillante en el cielo que puede confundirse con el inicio del día.

También puede observarse después de la puesta del Sol, cuando recibe el nombre de falso anochecer. En ambos casos, la clave es que el brillo aparece alineado con la eclíptica y mantiene una forma alargada y triangular, diferente a la iluminación normal del crepúsculo.

Cómo observarla

A diferencia de muchos otros fenómenos astronómicos, la luz zodiacal no requiere telescopios ni equipamiento especial. El principal requisito es simplemente estar bajo un cielo muy oscuro. Para lograrlo, deberemos:

• Buscar lugares alejados de las ciudades: la contaminación lumínica suele ocultarla completamente.


• Elegir noches sin Luna: incluso una Luna relativamente pequeña puede superar el brillo del fenómeno.


• Esperar unos minutos: los ojos necesitan adaptarse a la oscuridad para detectar este resplandor tenue.


• Mirar cerca del horizonte: la luz aparece como una columna o pirámide inclinada siguiendo la línea de la eclíptica.

Desde las latitudes medias del hemisferio sur, como Argentina, las mejores oportunidades suelen darse cerca de los equinoccios. Durante la primavera, puede buscarse antes del amanecer mirando hacia el este, mientras que en otoño puede observarse después del atardecer hacia el oeste. Y aunque el ojo humano puede verla bajo cielos muy oscuros, las cámaras fotográficas suelen captarla con mayor facilidad. Una exposición prolongada permite revelar detalles que son demasiado débiles para nuestra visión.

El Gegenschein o luz antisolar aparece en la dirección opuesta al Sol y es mucho más débil que la luz zodiacal.

El resplandor de Gegenschein

La misma nube de polvo espacial puede producir otro fenómeno todavía más difícil de observar: el Gegenschein o luz antisolar. En este caso, el brillo aparece en la dirección opuesta al Sol, debido a la luz solar reflejada por partículas de polvo ubicadas en la zona contraria de la órbita terrestre. Es mucho más débil que la luz zodiacal y requiere cielos excepcionalmente oscuros para ser detectado. Sería algo así como un "débil espejo" formado por miles de pequeñas partículas flotando en el espacio.

La luz zodiacal es uno de esos fenómenos que recuerdan que incluso las regiones aparentemente vacías del espacio tienen materia. Entre los planetas existe una enorme nube de partículas que conserva parte de la historia del Sistema Solar: restos de cometas, asteroides y procesos que ocurrieron durante miles de millones de años.