El 15 de agosto de 1977, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) registró una emisión de radio de banda estrecha muy inusual, que parecía provenir de la constelación de Sagitario y que duró unos 72 segundos, mucho más que cualquier fenómeno natural conocido.

Esta señal fue tan inesperada y particular, que hizo que el astrónomo Jerry R. Ehman reSaltara los datos de la señal en la impresión y escribiera a mano: "Wow!", dando así nombre al fenómeno. Su gran sorpresa fue debido a que las características de esta señal indicaban una posible inteligencia extraterrestre, aunque su origen real sigue aún siendo un misterio.

La señal fue codificada como 6EQUJ5, y fue 30 veces más intensa que el ruido de fondo habitual y se detectó en una frecuencia cercana a los 1420 MHz, la llamada línea del hidrógeno, un rango especialmente silencioso y atractivo para hipotéticos mensajes interestelares. Seth Shostak, astrónomo del proyecto de búsqueda de inteligencia extraterrestre SETI, comentó que la forma en que la señal “apareció y desapareció” parecía compatible con un origen inteligente.

Parte de la comunidad científica y la opinión pública se hicieron eco de estos comentarios y comenzó la especulación de que podría tratarse de una señal de una civilización extraterrestre avanzada. La razón central fue precisamente la frecuencia elegida: el hidrógeno es el elemento más abundante del universo y esa línea ha sido propuesta como una “frecuencia universal” para contacto.

El astrónomo Jerry R. Ehman escribió "Wow!" al lado de la señal candidata.

Tras el evento de 1977, varios radiotelescopios apuntaron repetidamente a la misma región de la constelación Sagitario sin volver a detectar nada similar. La señal no se repitió jamás al momento de hoy, lo que dificulta mucho establecer su origen con certeza. La ausencia de repetición descartó explicaciones simples como interferencia terrestre, satélites o transmisiones humanas, y convirtió al fenómeno en uno de los mayores enigmas de la radioastronomía.

Las teorías más discutidas en la literatura científica hoy no apuntan a una civilización extraterrestre, sino a fenómenos astrofísicos extremos o fuentes naturales poco frecuentes, como un incremento espontáneo en la emisión de la línea de hidrógeno de algún cuerpo celeste: Un estudio reciente propone que una ráfaga de radiación de un objeto estelar (como un magnetar o una estrella de neutrones) podría estimular una nube de hidrógeno interestelar, produciendo un pulso compatible con el registro del Big Ear.

Otra línea de trabajo sugiere que pequeñas nubes frías de hidrógeno (HI) en nuestra galaxia podrían emitir señales similares cuando son excitadas por eventos transitorios, lo que también estaría en línea con los datos más recientes. En 2017, se sumó otra teoría: Los cometas podrían "reflejar" o emitir señales en frecuencia del hidrógeno.

Las teorías se debaten entre un origen extraterrestre o un fenómeno estelar natural.

La realidad es que, si bien la mayoría de los astrónomos descarta hoy que la señal sea una transmisión deliberada de una civilización avanzada (por falta de repetición y estructura comunicativa), el misterio aún sigue. Algunos investigadores continúan explorando posibles estrellas o sistemas planetarios en la región del cielo donde fue detectada para buscar señales más consistentes.

La señal Wow! quedó grabada como uno de los ejemplos más notorios de lo que en el programa SETI se llama una tecnosignatura candidata: una señal que podría ser producida por seres inteligentes, pero que también puede surgir de procesos naturales. El legado de esta señal ha sido, entre otras cosas, incentivar proyectos más sofisticados para detectar y discriminar señales similares con nuevos telescopios y algoritmos en el presente. Por ahora, la incógnita de la señal "wow" continúa.