La contaminación por microplásticos es un fenómeno cada vez mas globa, abarcativo e inmediato: estas partículas de plástico minúsculas parecen estar presentes en todos lados, desde los arrecifes de coral hasta especies claves del mar argentino y del mundo. De acuerdo a las últimas advertencias de estudios científicos, pueden estar infiltrándose en la base misma de la cadena alimentaria oceánica.

Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 mm que provienen de desperdicios mayores, fibras sintéticas que se desprenden al lavar ropa o residuos de productos cosméticos y de cuidado personal. Una vez en el agua, no se biodegradan, sino que se dispersan y quedan suspendidos en el océano, siendo confundidos con alimento por organismos marinos.

Se han encontrado microplásticos en algas presentes en la base de la cadena alimentaria oceánica, lo que implica que el problema no está solo en superficies o playas, sino incrustado en los niveles más bajos del ecosistema marino. A esto sumemos que, en los arrecifes de coral, el cambio climático está causando estragos: si nuestro planeta incrementa su temperatura en 1,5°C, podríamos perder el 70% de los arrecifes de coral actuales, de acuerdo al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

De acuerdo a estudios científicos, los microplásticos ya están en la base de la cadena alimentaria oceánica.

Un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports indica que la contaminación también está causando graves problemas en estos ecosistemas debido a que sus protagonistas, los corales, se alimentan de las partículas contaminantes que hay suspendidas en el agua: Según el trabajo realizado por investigadores de la Universidad de Washington (Estados Unidos), el incremento de la temperatura del agua hace que los corales se estresen hasta perder sus algas simbiontes, que son las que hasta ahora les proporcionaban energía, con lo que se ven obligados a alimentarse filtrando agua.

En el ártico, por ejemplo, existe un bosque submarino de Melosira arctica, un tipo de alga que crece como árboles y pueden alcanzar varios metros de longitud. Se han encontrado microplásticos en este ecosistema de algas, los cuales han llegado desde ciudades lejanas hasta estas regiones inhóspitas. Un artículo de la revista Environmental Science and Technology revela que, en término medio, estas algas contienen 31 mil partículas de plástico por cada metro cúbico.

Estudios muestran que la contaminación está causando graves problemas en las barreras de coral del mundo.

Por otro lado, un estudio argentino liderado por investigadoras de la Universidad Nacional de Río Negro, Argentina, reveló que más del 90% de los ejemplares de bagre marino Genidens barbus analizados en el norte patagónico contenían microplásticos en su sistema digestivo. Este hallazgo muestra cómo este problema se está extendiendo a toda la cadena alimentaria y a todas las regiones del planeta, afectando especies clave, con posibles implicancias ecológicas y pesqueras.

Los microplásticos no quedan aislados en el océano: organismos como el fitoplancton y pequeños zooplancton, base del alimento de peces y otras especies marinas, tragan estas partículas como si fueran alimento natural. De ahí pasan a otras especies, como el bagre marino Genidens barbus, y finalmente al consumo de otras especies, incluyendo el esr humano. La presencia de microplásticos incluso en organismos tropicales tan básicos como algas sugiere que la contaminación ha invadido todos los niveles del ecosistema oceánico.

Cada año se producen en todo el mundo más de 400 millones de toneladas de plástico, ocho de los cuales se vierten en el océano a un ritmo aproximado de 200 kilos de plástico por segundo. Una vez en el agua, esta cantidad ingente de plástico es transportada por las corrientes, los procesos de convección y las tormentas, entre otros, hasta lugares remotos.

Mas del 90% de los ejemplares de bagre marino Genidens barbus tienen microplásticos en su sistema digestivo.

Frente a esto, la ciencia insiste en la necesidad de estrategias coordinadas de gestión de residuos, innovación tecnológica para filtrar microplásticos desde su fuente y políticas públicas que reduzcan la producción y vertido indiscriminado de plásticos en el ambiente marino.