Titán es una luna muy particular e intrigante para la comunidad científica: No sólo es el único cuerpo celeste, aparte de la Tierra, que se sabe que tiene líquidos en su superficie en forma de lagos y probablemente ríos, sino que además contiene una densa atmósfera y una capa de nubes donde se han detectado complejos compuestos orgánicos, precursores de la vida en la Tierra. Y ahora, una reciente investigación de la NASA demuestra que ciertas estructuras similares a células, llamadas vesículas, podrían existir naturalmente en sus lagos.

Pero los lagos y mares de Titán no están están compuestos de agua, sino de hidrocarburos líquidos como el etano y el metano. En nuestro planeta, el agua líquida fue esencial para el origen de la vida; La pregunta que muchos astrobiólogos se hacen es si los hidrocarburos de Titán podrían proporcionar un entorno similar para la formación de las moléculas necesarias para que la vida pueda formarse allí también, sea con la composición química que conocemos o quizás, de una forma distinta.

Los lagos y mares de Titán no están están compuestos de agua, sino de hidrocarburos líquidos como el etano y el metano.

En este nuevo estudio que fue publicado en el International Journal of Astrobiology, el equipo de investigación de la NASA describen un proceso a través del cual vesículas estables podrían formarse en las condiciones de Titán, a través de la formación de moléculas denominadas anfífilas, que tienen la capacidad de organizarse en vesículas bajo las condiciones ambientales adecuadas. La formación de estas vesículas es un paso importante en la formación de las protocélulas, los precursores de las células vivas.

En nuestro planeta, estas vesículas interactúan con el agua, formando esferas similares a las burbujas de jabón, con una parte expuesta al agua y otra en el interior. Pero el entorno de Titán es muy distinto, sin presencia de agua líquida, y con una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno y metano que puede precipitar en forma de lluvia. Justamente el ciclo atmosférico del metano permite que sus moléculas se descompongan con la luz solar y formen estructuras mas complejas.

A partir de pequeñas gotas de rocío, expulsadas a la atmósfera a partir de la lluvia de metano, es que podrían formarse las protocélulas.

A partir de pequeñas gotas de rocío, expulsadas a la atmósfera a partir de la lluvia de metano, es que podrían formarse las protocélulas: En Titán, tanto las gotitas de rocío como la superficie del mar podrían estar recubiertas de capas de anfífilos. Si una gotita cae sobre la superficie de un estanque, las dos capas de anfífilos pueden unirse y formar una vesícula de doble capa, las cuales en conjunto pueden dispersarse e interactuar para dar lugar a las protocélulas primitivas.

“La existencia de vesículas en Titán demostraría un aumento del orden y la complejidad, condiciones necesarias para el origen de la vida”, indicó Conor Nixon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Estamos entusiasmados con estas nuevas ideas porque pueden abrir nuevas vías en la investigación de Titán y podrían cambiar nuestra búsqueda de vida en Titán en el futuro”.

Próximamente (en el año 2028, si todo va bien), la misión Dragonfly de la NASA partirá hacia Titán. Este nuevo dron robótico podrá explorar la luna de Saturno por tierra y aire para analizar su habitabilidad microbiana y su química prebiótica. Aunque los lagos y mares de Titán no son un destino para Dragonfly y tampoco tendrá instrumental específico para detectar vesículas, la misión podrá ofrecer una mejor comprensión de lo que probablemente sea el entorno de nuestro sistema solar mas parecido a lo que fue nuestro planeta cuando surgió la vida en él.