El fenómeno meteorológico conocido como Relámpago del Catatumbo o faroles de Maracaibo, ocurre casi todas las noches en el Lago de Maracaibo, específicamente en la región donde desemboca el río Catatumbo, en Venezuela. Esta región es conocida mundialmente por su extrema actividad de rayos y relámpagos. Se trata de una gran cantidad de descargas eléctricas de manera casi continua, cuyos truenos pueden escucharse casi ininterrumpidamente si se está debajo de la tormenta.

Pero este fenómeno no está relacionado a una región muy activa entre otras, sino a la mas activa del planeta: En el 2014, la zona obtuvo el Récord Guinness por tener el "Mayor Promedio Mundial de Relámpagos por kilómetro cuadrado al año": 250. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos confirmó el 2 de mayo de 2016 en su portal web que la región mencionada es «la nueva capital de los relámpagos» del mundo.

Algunas características de este fenómeno que podemos destacar son:

• Alta frecuencia: Se producen hasta 280 descargas por hora y pueden durar hasta 10 horas por noche, hasta 160 noches al año.


• Visibilidad a distancia: Los relámpagos son tan intensos que pueden verse a más de 400 kilómetros de distancia.


• Fenómeno silencioso: A no ser que estemos ubicados debajo de la tormenta, estos relámpagos casi nunca producen truenos, ya que se forman a gran altitud y el sonido se disipa rápidamente.

Ubicación de la región donde ocurre el fenómeno, cerca del lago de Maracaibo.

Según distintos investigadores, este fenómeno se produce por el efecto orográfico de las cordilleras que encierran y frenan los vientos del noreste, en la cuenca del lago, pero principalmente en la zona sur de ese lago y en la cuenca inferior del río Catatumbo. Ubicado a lo largo de parte de las montañas de los Andes, las tormentas se forman por la noche cuando la brisa fresca de la montaña choca con el aire cálido y húmedo sobre el lago.

De acuerdo a la web de la NASA, el mar Caribe contribuye proporcionando un suministro interminable de agua tibia, mientras que el cálido sol tropical extrae humedad adicional del lago. Al atardecer, fuertes vientos azotan las montañas, sacudiendo el aire cálido para formar nubes cumulonimbus que rugen en el interior. Cuando las gotas de agua del aire húmedo chocan con los cristales de hielo del aire frío, se producen cargas estáticas que se acumulan.

Otra magnífica captura del fenómeno.

Las referencias más antiguas al fenómeno proceden de las tribus indígenas que habitan la región, como los Wari, que desde antaño identifican el fenómeno con una concentración de millones de luciérnagas que se reunían todas las noches para rendir tributos a los padres de la creación. Lope de Vega también citó al singular relámpago perpetuo en su poema épico “La Dragontea”, del año 1597.

Esta maravilla celestial es la más grandiosa e interminable sinfonía de rayos y luz que la naturaleza nos puede ofrecer en la Tierra, puesto que las tormentas eléctricas que se forman arden con nada menos que entre 30 y 60 rayos por minuto (casi uno por segundo), unos 3.000 por hora, y pueden llegar a alcanzar la increíble cifra de unos 1,5 millones de rayos al año, dandole a la región el récord mundial que ostenta. Pero veamos el ránking de caída de rayos en el mundo, para conocer los siguientes puestos:

1. Lago de Maracaibo, Venezuela


2. Parque Nacional Kahuzi-Biega, República Democrática del Congo


3. Shabunda, República Democrática del Congo


4. Cáceres, Colombia


5. Walikale, República Democrática del Congo


6. Daggar, Pakistán


7. El Tarra, Colombia


8. Nguti, Camerún


9. Butembo, República Democrática del Congo


10. Boende, República Democrática del Congo

Finalmente, esta curiosidad científica y turística, además de mantener los cielos prácticamente encendidos durante toda la noche, genera una enorme cantidad de ozono: nada menos que el 10% del ozono que se produce en toda la Tierra.