Un grupo de científicos de la agencia RIKEN ha desarrollado un plástico que se descompone con agua de mar, lo que aparece como una solución prometedora frente a la situación actual de contaminación por plásticos y microplásticos en los distintos ambientes de nuestro planeta, la cual está deteriorando rápidamente los océanos y la fauna. Lo novedoso de este material es que, al descomponerse, deja nitrógeno y fósforo como residuos, que los microbios pueden metabolizar y las plantas pueden absorber.

Los investigadores del Centro RIKEN para la Ciencia de la Materia Emergente y la Universidad de Tokio, Japón, afirman que su nuevo material posee una durabilidad similar a la de los plásticos convencionales, pero se descompone mucho más rápidamente y no deja rastro residual. En un laboratorio de la ciudad de Wako, cerca de Tokio, el equipo demostró que un pequeño trozo de plástico desaparecía en un recipiente con agua salada después de agitarlo durante una hora.

La innovación se basa en la utilización de enlaces supramoleculares, que permiten que las moléculas se asocien de manera reversible, proporcionando propiedades únicas como la capacidad de autorreparación y una notable resistencia mecánica. Los resultados de la investigación se resumen en un nuevo estudio publicado en la revista Science. Takuzo Aida, director del proyecto, afirma que su investigación ha despertado un gran interés, incluso en el sector de los envases.

Los puentes salinos reticulados son destruidos en el agua de mar, permitiendo su disolución.

Según Aida, este plástico podría ser un paso crucial para combatir la acumulación de microplásticos en mares y suelos. Si bien actualmente existen algunos plasticos reciclables y biodegradables, sigue existiendo un gran problema: muchos de estos plásticos, como el PLA, a menudo terminan en el océano, donde no se pueden degradar porque son insolubles en agua. Como resultado, generan microplásticos que dañan la vida acuática y finalmente llegan a toda la cadena alimentaria, incluido nuestro cuerpo.

El diseño supramolecular juega un papel crucial en la funcionalidad del material. Al incorporar enlaces no covalentes, el plástico logra un equilibrio entre estabilidad y dinamismo. Los puentes salinos reticulados visibles en el plástico fuera del agua de mar le dan su estructura y resistencia. En el agua de mar y en el suelo, un proceso técnico destruye estos puentes, haciéndolo soluble en agua, evitando así la formación de microplásticos y permitiendo que el nuevo plástico se vuelva biodegradable.

Esta alternativa puede reducir la contaminación por plásticos y microplásticos que está deteriorando los océanos y la fauna.

“Los niños no pueden elegir el planeta en el que vivirán. Es nuestro deber como científicos asegurarnos de que les dejamos el mejor entorno posible”, afirmó Aida. Según las previsiones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la contaminación por plásticos se triplicará de aquí a 2040, con lo que cada año se verterán entre 23 y 37 millones de toneladas métricas de residuos en los océanos de todo el mundo.

Además de su sostenibilidad, la durabilidad del plástico es otro factor clave que lo posiciona como un candidato ideal para aplicaciones en ambientes exigentes: La combinación de resistencia mecánica y flexibilidad estructural lo hace apto para usos en sectores como la construcción, el diseño de envases y otros productos que requieren materiales robustos y a la vez respetuosos con el ambiente.