A más de 3.000 metros de altura, en la cordillera conocida como “Domo Fuji”, la NASA registró, en conjunto con el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos, la marca térmica más baja de la historia de la humanidad en la Antártida Oriental: -93,2 grados centígrados, el 10 de agosto del 2010. Esta área ya era conocida como la más fría del planeta, y fue confirmado por este estudio tras tres décadas de datos satelitales.

Este registro se dió en grupos de bolsas cerca de una alta cresta entre Dome Argus y Dome Fuji, dos cumbres en la capa de hielo conocida como la Meseta Antártica Oriental, y superó en más de cuatro grados el récord anterior (de poco menos de -89°C), convirtiendo a la Meseta Antártica Oriental en el lugar más frío de la Tierra. La altitud, la sequedad extrema y la estabilidad atmosférica crean allí las condiciones perfectas para que el poco calor que hay, escape sin retorno.

La combinación de frío extremo y sequedad hacen que este entorno sea muy parecido a las condiciones del planeta Marte. Allí, la temperatura media anual en la superficie cerca del ecuador es de -58°C y el contenido de vapor de agua atmosférico es muy bajo. Al igual que en la superficie marciana, el agua de la Meseta Antártica se encuentra físicamente en forma de hielo o de vapor, pero raramente en estado líquido. Esto convierte a la región en un área ideal para probar instrumentación científica destinada a buscar vida en otros planetas.

Ubicación del Domo Fujo en el continente antártico (NASA).

Ted Scambos, experto en hielo, lo resume con una comparación contundente: este lugar es “50 grados más frío que cualquier otra temperatura registrada en Alaska, Siberia o Dakota del Norte”. El investigador del INTA y el Centro de Astrobiología (CAB) de Argentina, Victor Parro, sostuvo que “este entorno es tal vez el mejor análogo terrestre para estudiar la posibilidad de la vida en otros mundos, como las lunas heladas Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno), o las grandes zonas heladas del planeta Marte, lo que confiere a la Meseta Antártica un lugar idóneo para poner a punto la instrumentación con fines astrobiológicos”.

La Meseta Antártica es la parte de la calota polar de la Antártida y está localizada en la parte central de la Antártida Oriental. Incluye el polo sur geográfico y se extiende hacia el este, por más de 1000 kilómetros incluyendo la Tierra de la Reina Maud y el Territorio Antártico Australiano. Gracias a 30 años de datos y su análisis, sabemos que este rincón de la Tierra es el área de frío mas extremo que podemos encontrar en este planeta, y el mejor entorno para emular las condiciones de cuerpos celestes lejanos de nuestro sistema solar, y comprender si la vida puede desarrollarse en estas areas críticas.