Desde la ventanilla de un avión, el cielo suele aparecer calmo y continuo a nuestros ojos. Sin embargo, lo que parece un océano tranquilo muchas veces esconde corrientes de aire caóticas, con fuertes cambios de velocidad y remolinos que no podemos ver. Esa es la turbulencia: movimientos irregulares de las masas de aire aire que afectan la estabilidad del avión durante el vuelo.

La turbulencia orográfica, asociada a los relieves, pueden además formar nubes espectaculares.

Desde el punto de vista de la dinámica de fluidos, el aire es un fluido compresible: Es decir que, cuando ese fluido pasa de un flujo laminar (ordenado) a uno turbulento, aparecen remolinos, ondas y cambios rápidos de presión y velocidad. Esto es lo que denominamos turbulencia, y aunque genera incomodidad, es un fenómeno natural de la atmósfera, muy estudiado en la meteorología.

La turbulencia se define como los movimientos irregulares de un fluido, como el que ocurre en la atmósfera terrestre.

Existen varios tipos de turbulencia que podemos experimentar en distintas condiciones del tiempo:

• Turbulencia de aire claro (CAT): Es la más sorpresiva, porque no se ve. Ocurre en cielos despejados, generalmente cerca de la corriente en chorro (jet stream), donde hay fuertes diferencias de velocidad entre masas de aire.


• Turbulencia convectiva: Se genera dentro o cerca de nubes de tormenta. Las corrientes ascendentes y descendentes pueden superar los 100 km/h.


• Turbulencia orográfica: Cuando el viento choca con montañas, se forman ondas atmosféricas que pueden sentirse a cientos de kilómetros del relieve.


• Turbulencia de estela: Es causada por otros aviones: Las alas generan vórtices que pueden afectar a aeronaves que vuelan detrás, sobre todo en despegues y aterrizajes.

Estas imágenes nos recuerdan que en la altura, el aire sigue obedeciendo las mismas leyes que gobiernan otros fluidos como el agua del mar.

Cuando sentimos una fuerte turbulencia en el avión, muchas veces la sensación es como si la nave se cayera. Pero esto no es así; El avión sólamente está atravesando zonas donde el aire se mueve de forma irregular, como si fuera una lancha a gran velocidad sobre olas invisibles. Además de sentirse, la turbulencia se puede "ver" en forma indirecta a partir de las nubes con formas caóticas cuando las aeronaves pasan por ellas, como en estas fotografías que estamos compartiendo.

La Turbulencia de aire claro (CAT) suele ser menos predecible, ya que las nubes no las anticipan.

¿Es peligrosa la turbulencia? Generalmente, no: Los aviones modernos están diseñados para soportar fuerzas muy superiores a las que genera la turbulencia más severa. Los incidentes graves asociados a este fenómeno son muy raros, y suelen estar relacionados con pasajeros sin cinturón abrochado o con riesgos previos. De hecho, para la estructura del avión, la turbulencia es más parecida a una incomodidad repetitiva que a un peligro real.

Los aviones modernos están diseñados para soportar fuerzas muy superiores a las que genera la turbulencia más severa.

La atmósfera a veces nos engaña. Aunque por momentos lo parezca, no es un espacio vacío: es un sistema vivo, en constante movimiento y agitación. Las turbulencias son una expresión clara de esa dinámica compleja que conecta el clima, la física y el vuelo. Las imágenes de turbulencia nos recuerdan que incluso a 10.000 metros de altura, el aire sigue obedeciendo las mismas leyes que gobiernan el viento, las tormentas y las olas del mar.