El cometa 3I/ATLAS es un objeto interestelar, es decir, que proviene de afuera de nuestro sistema solar, el cual fue descubierto el 1 de julio de este año por el telescopio ATLAS de Chile. Es el tercero de estos objetos descubiertos al día de hoy (de ahí el prefijo 3I de su nombre): Sus antecesores son 1I/Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov, descubierto en 2019.

3I/ATLAS posee varias características inusuales, algunas ya conocidas desde hace algunos meses como su alta proporción de dióxido de carbono (CO₂) en su cola, en lugar del agua que usualmente tienen los cometas de nuestro sistema solar. También se le detectó emisión de gases y polvo a distancias inusualmente grandes del Sol, donde cometas locales generalmente están inactivos.

Recientemente, los telescopios Hubble, SPHEREx, JWST y TESS han enfocado sus lentes a este cometa, sólo para confirmar sus peculiaridades, o encontrar nuevas: Por un lado, han confirmado que 3I/ATLAS ya estaba expulsando gas mucho antes de que lo detectáramos. Los datos del telescopio TESS indican que el cometa estaba activo cuando se situaba a 6 unidades astronómicas (UA) del Sol, es decir, más allá de la órbita de Júpiter.

La trayectoria que lleva el cometa lo llevará a alcanzar el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) este 29 de octubre.

Esto llamó la atención ya que la mayoría de los cometas que conocemos no muestran actividad antes de 5 UA. Por otro lado, el James Webb (JWST) confirmó que la relación de dióxido de carbono y agua de este cuerpo es de de 8 a 1, es decir, tiene mucho dióxido de carbono en comparación con su composición de agua.

Continuando con su peculiar composición, el cometa 3I/ATLAS está liberando cantidades anómalas de níquel, un metal que normalmente se encuentra con el hierro en los cometas de nuestro Sistema Solar. Pero en las observaciones del Very Large Telescope (VLT) se puede ver vapor de níquel atómico en su coma, pero sin señales de hierro, algo inusual si comparamos a este cometa con todos los cuerpos conocidos anteriormente.

3I/ATLAS posee varias características inusuales en su composición química (JWST/NASA).

La trayectoria que lleva el cometa lo llevará a alcanzar el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) este 29 de octubre. Para entonces estará al otro lado del Sol visto desde la Tierra, por lo que nuestros telescopios no podrán verlo. Esto significa que debemos intentar realizar todas las observaciones que sean posibles antes de esa fecha, para conocer mas sobre la naturaleza de este peculiar cuerpo celeste.

Después del perihelio, 3I/ATLAS hará su máximo acercamiento a la Tierra antes de iniciar su camino hacia fuera del Sistema Solar para siempre, por lo que tendremos otra oportunidad de realizar observaciones a comienzos del próximo año.