La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha validado un nuevo récord mundial para una impactante descarga eléctrica ocurrida en octubre de 2017 en las Grandes Llanuras de Estados Unidos, asociada a un sistema de tormentas que se extendió desde el este de Texas hasta Kansas. La descarga recorrió unos increíbles 829 kilómetros (515 millas) en su desarrollo. Para tomar magnitud de esta distancia, recorrer el camino del rayo en automóvil tomaría entre ocho y nueve horas.

La Secretaria General de la OMM y ex Directora del Servicio Meteorológico Nacional de Argentina, Celeste Saulo, comentó que “Los rayos son una fuente de asombro, pero también un peligro importante que se cobra muchas vidas en todo el mundo cada año y, por lo tanto, es una de las prioridades de la iniciativa internacional Alertas tempranas para todos. Estos nuevos hallazgos reSaltan importantes preocupaciones de seguridad pública sobre las nubes electrificadas que pueden producir destellos que viajan distancias extremadamente grandes y tienen un gran impacto en el sector de la aviación y pueden provocar incendios forestales”.

Este rayo en particular no fue detectado durante el análisis original de la tormenta, hace varios años. Fue descubierto posteriormente, al revisar los datos relacionados con ese episodio, lo que reSalta la complejidad de la detección y el seguimiento de estos fenómenos. Para el nuevo récord de distancia, hay un margen de error de ± 8 kilómetros (unas 5 millas). Es 61 kilómetros mayor que el récord anterior, que cubrió una distancia de 768 ± 8 kilómetros a través de partes del sur de los Estados Unidos, el 29 de abril de 2020.

Extensión del rayo medida por el GLM del satélite GOES-16 (OMM).

Por otro lado, Argentina y Uruguay mantienen el récord del rayo de mayor duración, en una gran tormenta ocurrida el 18 de junio de 2020. El rayo medido en aquel sistema se prolongó por 17,102 ± 0,002 segundos. En cambio, el rayo que generó el mayor impacto directo ocurrió en Zimbawe, en 1975, suceso en el que 21 personas perdieron la vida cuando un rayo cayó sobre ellas mientras buscaban refugio en una choza.

Walt Lyons, experto en rayos y miembro del comité de la OMM, sumó recomendaciones para mantenernos protegidos frente a la actividad eléctrica: Los mejores lugares para refugiarse son los edificios sólidos que cuentan con redes de cableado y de tuberías. Las estructuras mas precarias como las paradas de colectivos no ofrecen una buena protección. En cambio, el interior de los vehículos con techo metálico completamente cerrado también son seguros, ya que su estructura metálica nos protege de la descarga.

El rayo se extendió desde el este de Texas hasta cercanías de Kansas City.

“Cabe recordar que, como demuestran estos casos extremos, los rayos no solo pueden recorrer distancias descomunales en cuestión de segundos, sino que además forman parte de tormentas más grandes, así que hay que estar atentos", añadió Lyons, enfatizando la necesidad de una vigilancia constante ante la presencia de tormentas eléctricas.

En su informe, la OMM también recordó el lamentable suceso ocurrido en 1994, donde 469 personas fallecieron en Dronka, Egipto, cuando un rayo impactó en un conjunto de tanques de petróleo, provocando un incendio que inundó la ciudad con petróleo en llamas.