El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ha logrado captar la primera imagen directa de un planeta en formación alrededor de la estrella HD 135344B, gracias a su instrumental ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph). En la instantánea que logró capturar, puede verse el disco protoplanetario con un objeto con masa superior a la de Júpiter, esculpiendo patrones espirales en el disco de gas y polvo que lo rodea.

Los discos protoplanetarios son estructuras que rodean a estrellas jóvenes, del cual se forman los planetas. Estos discos suelen presentar patrones como anillos, huecos y brazos espirales. El disco de HD 135344B se extiende hasta 130 unidades astronómicas desde su estrella anfitriona, el equivalente a 130 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Muestra un anillo brillante seguido de un espacio con el centro a aproximadamente 50 unidades astronómicas.

Situada a unos 440 años luz de la Tierra, esta joven estrella y su disco protoplanetario fueron observados con detalle por un equipo de astrónomos liderado por Francesco Maio, investigador doctoral de la Universidad de Florencia y autor principal del estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, que documenta este hecho. Su equipo ha logrado detectar una señal prometedora justo en la base de uno de los brazos espirales del disco. Allí, tal como predecían las teorías, se está formando un gran planeta.

Esta es la estrella HD 135344B y su planeta, dos veces más grande que Júpiter (ESO/F).

Se estima que este planeta está tan lejos de su estrella anfitriona como Neptuno lo está del Sol. "Lo que hace que esta detección sea potencialmente un punto de inflexión es que, a diferencia de muchas observaciones anteriores, podemos detectar directamente la señal del protoplaneta, que todavía está muy incrustado en el disco", afirma Maio. "Esto nos da un nivel mucho más alto de confianza en la existencia del planeta, ya que estamos observando la propia luz del cuerpo".

Dentro del hueco del disco, que recuerda a la periferia de un huracán en la Tierra, se observa un sistema de brazos espirales. Aunque parece diminuto en la imagen, el interior de este sistema de formación planetaria mide 40 unidades astronómicas de radio y abarcaría todos los planetas de nuestro sistema solar. Gracias a los avances tecnológicos en instrumentos como ERIS y a telescopios de clase mundial como el VLT, los astrónomos están cada vez más cerca de responder las grandes preguntas sobre el origen de los planetas.

Descripción del disco protoplanetario de HD 135344B (ESO/F).

El Doctor Christian Ginski, director del Estudio, agregó: "Si bien nuestro equipo ha observado cerca de 100 posibles discos de formación planetaria alrededor de estrellas cercanas, esta imagen es especial. Rara vez se encuentra un sistema con anillos y brazos espirales en una configuración que se ajuste casi a la perfección a las predicciones teóricas sobre cómo un planeta en formación forma su disco progenitor. Detecciones como esta nos acercan un paso más a la comprensión de cómo se forman los planetas en general y cómo pudo formarse nuestro sistema solar en el pasado lejano".

Instrumentos anteriores, como SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) en el mismo VLT, y ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ya habían estudiado HD 135344B sin detectar ninguna señal clara de un planeta. La diferencia ahora ha sido el uso de ERIS, que ha logrado captar la tenue luz del posible protoplaneta, incluso estando este aún muy incrustado en el disco de su estrella madre.