¿Donde hay alcohol, hay vida? En un disco de polvo y gas alrededor de una estrella joven, a unos 350 años luz de distancia de la Tierra, un equipo de astrónomos de Harvar ha encontrado la huella de metanol, un tipo de alcohol. Se trata de HD 100453, un sistema estelar binario con una masa 1.6 veces mayor que la del Sol, el cual es parte de la asociación cúmulo abierto Escorpio-Centauro.

Esta detección marca un posible hito dentro de la disciplina de la astrobiología, ya que esto indicaría que los elementos fundamentales de la vida podrían estar repartidos por el universo mas de lo que imaginamos. Es la primera vez que se observan estas variantes de metanol en este tipo de entorno, y lo lograron gracias a datos del radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en el desierto de Atacama, en Chile. Este sistema de radiotelescopios es capaz de detectar las firmas químicas de gases en los discos protoplanetarios que rodean a estrellas jóvenes, como en este caso.

El hallazgo se considera un hito ya que estos discos de polvo y gas son los escenarios donde nacen los planetas y cometas: El hecho de que estos isótopos estén presentes sugiere que los bloques básicos de la vida, como los compuestos orgánicos complejos, ya están disponibles desde el inicio del proceso de formación planetaria. “Encontrar estos isótopos de metanol nos da información esencial sobre la historia de los ingredientes necesarios para construir la vida en la Tierra”, dijo Alice Booth, investigadora del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autora principal del estudio publicado el 5 de junio en The Astrophysical Journal Letters.

De acuerdo a este descubrimiento, los elementos fundamentales de la vida podrían estar repartidos por el universo mas de lo que imaginamos.

El metanol, o alcohol metílico, puede servir de base para formar compuestos más complejos como los aminoácidos. Su presencia en discos planetarios ya había sido documentada, pero nunca antes se habían detectado sus isótopos, lo que aporta una capa extra de información sobre cómo se forman y distribuyen estos compuestos en el universo. El hallazgo no solo ayuda a comprender mejor el origen de la vida en la Tierra, sino también cómo podrían darse condiciones similares en otros sistemas solares.

Según el equipo de científicos, la alta presencia de metanol en HD 100453 indica que los discos protoplanetarios podrían estar repletos de otras moléculas clave, como aminoácidos o azúcares. El metanol detectado se ubica en un anillo de polvo a unos 2.400 millones de kilómetros de la estrella, un lugar propicio para que se acumulen y evolucionen los ingredientes químicos esenciales.

Aunque aún quedan muchas preguntas por responder, los científicos creen que este tipo de investigaciones pueden ayudar a trazar un mapa químico de cómo la vida podría emerger en otros lugares del universo. Y todo, gracias a una nube de alcohol flotando a miles de millones de kilómetros de nuestra casa. "Esta investigación respalda la idea de que los cometas podrían haber desempeñado un papel importante en el aporte de material orgánico importante a la Tierra hace miles de millones de años", afirmó el coautor Milou Temmink, del Observatorio de Leiden (Países Bajos). Podrían ser la razón por la que la vida, incluyéndonos a nosotros, pudo formarse.