Trabajadores del monitoreo radiológico en el sitio nuclear Savannah River (SRS) en una antigua fábrica de componentes de bombas nucleares en Carolina del Sur, Estados Unidos, hallaron un nido de avispas radiactivo con niveles diez veces superiores a los permitidos. El hallazgo ocurrió en una estructura metálica cerca de un grupo de tanques donde se almacenan desechos nucleares líquidos, dentro de un área controlada de la fábrica.

El emplazamiento fue parte de las operaciones nucleares de la era de la Guerra Fría, y todavía alberga residuos radioactivos líquidos derivados de la producción histórica de estos materiales. Para la limpieza, trabajadores rociaron el nido con un insecticida, y luego removieron y desecharon apropiadamente los restos nucleares que contenía. No se hallaron avispas en el nido.

El reporte del Departamento de Energía indica que no se hallaron fugas de los tanques de desechos, y que el nido fue probablemente radiactivo por lo que se denomina "contaminación radiactiva heredada in situ, no relacionada con una pérdida de control de la contaminación", procedente de la radiactividad residual que quedaba de cuando el emplazamiento estaba en pleno funcionamiento.

Todavía existen 43 tanques subterráneos en uso en el emplazamiento de Carolina del Sur, Estados Unidos.

Algunas organizaciones civiles mostraron preocupación por las implicaciones de este hallazgo, como el organismo de control Savannah River Site Watch, el cual cuestionó la falta de información específica sobre el origen exacto de la contaminación presente en el nido. El organismo afirmó que el informe es incompleto, ya que no indica de dónde procede la contaminación, cómo pudieron encontrarla las avispas y la posibilidad de que hayan mas nidos radiactivos si se produce una fuga en otro lugar.

Según el director ejecutivo de la organización, Tom Clements, no se aclaró cómo estos insectos accedieron a una fuente tan concentrada de material contaminante. “Estoy tan enojado porque SRS no explicó de dónde vino el desecho radiactivo o si hay algún tipo de fuga de los tanques que el público debería conocer”, comentó Clements. “El tipo de nido también podría ser importante: algunas las hacen de tierra y otras usan diferentes materiales, lo que podría indicar de dónde provino la contaminación”, añadió.

Según el comunicado, no hay peligro de que las avispas puedan trasladarse fuera de las instalaciones.

El área de tanques se encuentra dentro de los límites del emplazamiento y las avispas suelen volar a unos cientos de metros de sus nidos, por lo que no hay peligro de que se encuentren fuera de las instalaciones de acuerdo al comunicado de Savannah River Mission Completion. Además, de acuerdo a esta declaración, de haberse encontrado avispas, tendrían niveles de radiación significativamente más bajos que sus nidos.

Las instalaciones se inauguraron al comienzo de la década de 1950 para fabricar las ojivas de plutonio necesarias para fabricar el núcleo de las bombas nucleares durante el inicio de la Guerra Fría con la Unión Soviética. Hoy en día, la fábria se dedica al combustible requerido para centrales nucleares, y su limpieza. El emplazamiento generó más de 165 millones de galones (625 millones de litros) de residuos nucleares líquidos que, mediante evaporación, se han reducido a unos 34 millones de galones (129 millones de litros), según Savannah River Mission Completion.

Todavía existen 43 tanques subterráneos en uso, mientras que ocho ya han sido cerrados.