Durante décadas, el cambio climático fue asociado principalmente a fenómenos como el aumento de temperatura, el retroceso de glaciares o la mayor ocurrencia de eventos de tiempo severo extremos. Sin embargo, un nuevo estudio suma un efecto inesperado: la duración de los días en la Tierra está aumentando. Los científicos advierten que se trata de una señal clara de cómo el calentamiento global está alterando incluso los relojes naturales del planeta.

Según una investigación liderada por la Universidad de Viena (Austria) y la ETH de Zúrich (Suiza), la duración del día aumentó en aproximadamente 1,33 milisegundos por siglo entre 2000 y 2020. Si bien este cambio puede parecer insignificante (y en la escala de nuestras vidas cotidianas lo es), en términos geofísicos es enorme: Es el cambio más rápido en la duración del día en la Tierra en, al menos, 3.6 millones de años.

El deshielo y el nivel del mar

El calentamiento global está derritiendo los polos y aumentando el nivel del mar, cambiando la distribución de la masa de la Tierra.

El mecanismo detrás de este fenómeno es bastante simple de explicar desde el punto de vista físico:

• El calentamiento global acelera el derretimiento de glaciares y casquetes polares.


• Ese hielo se convierte en agua que fluye hacia los océanos.


• La masa del planeta se redistribuye, alejándose del eje de rotación (los polos).

El resultado: la Tierra gira un poco más lento. El efecto es similar al que logra una patinadora artística al abrir los brazos: El cambio en la distribución de la masa le permite girar mas despacio. En forma análoga, al aumentar el nivel del mar y redistribuir grandes volúmenes de agua, cambia el impulso de inercia del planeta, impactando directamente en su velocidad de rotación. Este vínculo entre océanos y rotación fue reconstruido incluso usando fósiles microscópicos marinos (foraminíferos), que permiten estimar cómo variaron los océanos en millones de años.

La Tierra históricamente experimentó cambios en su rotación por diversas causas naturales, como la influencia de la Luna. Pero lo que preocupa a los científicos es la velocidad actual: Hacia fines de este siglo, el cambio climático podría superar a la Luna como factor dominante en la variación de la duración del día.

Las consecuencias

Estos cambios pueden causar problemas en la navegación espacial de precisión y otras áreas que requieren relojes muy precisos.

Si bien unos milisegundos mas en el día es imperceptible en nuestra vida cotidiana, los efectos se sienten en diversas herramientas que utilizamos diariamente como los sistemas de navegación satelital (GPS), comunicaciones globales, o la sincronización de relojes atómicos. Estas y otras tecnologías dependen de una precisión extrema del tiempo y de la duración del día en la Tierra.

Las proyecciones indican que, de continuar esta tendencia, en unos 200 millones de años los días podrían durar 25 horas. Mostafa Kiani Shahvandi, uno de los autores del estudio, comentó que en un trabajo previo "demostramos que el derretimiento acelerado de las capas de hielo polares y los glaciares de montaña en el siglo XXI está elevando el nivel del mar, lo que ralentiza la rotación de la Tierra y, por lo tanto, alarga el día". Benedikt Soja, coautor del estudio agregó que "Aunque los cambios son solo de milisegundos, pueden causar problemas en muchas áreas, por ejemplo, en la navegación espacial de precisión, que requiere información exacta sobre la rotación de la Tierra".