Las galaxias son conjuntos de estrellas, nubes de gas, planetas y nubes de polvo cósmico unidos por la gravedad que giran alrededor de un punto central. A diferencia de las galaxias espirales irregulares, las espirales de gran diseño cuentan con brazos prominentes y bien marcados, como los que se muestran en esta imagen del James Webb. Además de las galaxias espirales, también existen galaxias elípticas, lenticulares e irregulares.

Todas las galaxias que podemos observar a través del telescopio están muy lejos de nuestra Vía Láctea (la galaxia espiral de la que somos parte). Se cree que en el espacio actualmente observable hay billones de estas islas de estrellas.

En la imagen compuesta que vemos debajo, las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo cálido que impregna el área central de la galaxia. Las regiones rojas muestran la luz de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan las regiones de gas ionizado de los cúmulos estelares recién formados.

M51 en una imagen compuesta del telescopio Webb (NASA)

La retroalimentación estelar tiene un efecto dramático en el área central de la galaxia y crea una red compleja de nudos brillantes, así como cavernosas burbujas negras. M51, también conocida como NGC 5194 o Galaxia del Remolino, se encuentra a unos 27 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, y está atrapada en una relación tumultuosa con su vecina más cercana, la galaxia enana NGC 5195.

La interacción entre estas dos galaxias las ha convertido en uno de los pares de galaxias mejor estudiados en el cielo nocturno. Se cree que la influencia gravitacional de la compañera más pequeña de M51 es parcialmente responsable de la naturaleza majestuosa de los prominentes y distintos brazos espirales de la galaxia.

M51 y su compañera, NGC 5195 (NASA)

Al estudiar estos procesos, podemos comprender con mas certezas cómo se regula el ciclo de formación de estrellas y el enriquecimiento de metales dentro de las galaxias, así como cuáles son las escalas de tiempo para que se formen planetas y enanas marrones.