La vitamina C, también conocida como ácido ascórbico, es un nutriente esencial para los primates, incluyendo el ser humano, además de algunas otras especies animales que no tienen una forma de sintetizarla. El resto de los mamíferos lo sintetizan de forma natural en el hígado gracias a una enzima llamada GULO (S-gulonolactona oxidasa), y las plantas también la producen.

Pero, ¿por qué no la podemos producir? Nuestros antepasados dejaron de producirla hace varios millones de años debido a una mutación que hizo que la enzima del proceso de síntesis esté ausente. La mutación no es letal para el organismo, ya que la vitamina C es abundante en las fuentes alimentarias de consumo humano, como frutas y varios vegetales que ingerimos regularmente.

Pero en 2017, Michalis Agathocleous, del Centro Médico UT Southwestern en Dallas, comenzó a cuestionar la idea de que la pérdida del gen que regulaba la enzima GULO haya sido un cambio evolutivo sin consecuencias. Su equipo descubrió que la vitamina C cumple un rol esencial en las células madre que generan la sangre, por lo que su pregunta fue: Si se trata de una pérdida evolutiva, ¿por qué tantos animales que consumen dietas naturalmente ricas en vitamina C mantienen este gen intacto?

Un estudio con ratones arrojó luz sobre la posible razón detrás de la mutación del gen GULO.

Las especies animales que fabrican vitamina C mantienen niveles sanguíneos estables incluso en ayunos breves. Los humanos, por otro lado, dependen de la dieta: Con unos pocos días sin ingerir alimentos, la vitamina C disminuye en forma drástica. Esto indica que conservar la enzima hubiera sido ventajoso para nuestra especie. Para comprender mejor esto, el equipo de Agathocleous eliminó el gen GULO en ratones de laboratorio. Lo que notaron luego, arrojó luz sobre esta disyuntiva.

Comprobaron que los ratones que recibieron una dieta baja en vitamina C, al infectarse con los parásitos, no presentaron síntomas ni expulsaron huevos en la materia fecal. En cambio, aquellos que tenían gen intacto liberaron grandes cantidades de huevos y la mayoría no sobrevivió. “Lo que mostramos es que sí hay un beneficio”, señaló Agathocleous. Aunque no se puede probar que la pérdida de GULO en nuestros ancestros haya sido seleccionada específicamente para combatir esquistosomas u otros parásitos, los resultados parecen apoyar esa posibilidad.

El ser humano tiene una excepcional capacidad de reutilizar esta vitamina en el cuerpo, luego de ingerirse.

Para Deborah Good, investigadora de Virginia Tech, el hallazgo es revelador: “Muchos textos explican la pérdida de GULO como un simple caso de ´usalo o tiralo´. Pero hoy sabemos que podría haber sido una ventaja evolutiva. Y la protección frente a parásitos es una explicación convincente”. Por lo que antes se interpretaba como un accidente de la evolución podría ser una forma de protección frente a los parásitos.

Por otro lado, el ser humano es muy eficiente en la reutilización de la vitamina C, por lo que sus necesidades son 50 veces menores que en el resto de los primates. Sumado a nuestra dieta, usualmente rica en frutas y verduras, hace que tener niveles aceptables de esta vitamina no sea un proceso difícil. Y diversos estudios continúan subrayando la importancia de una ingesta adecuada de esta vitamina para la salud del sistema inmunológico y retardar el envejecimiento inmunológico.