El rover Perseverance, de la NASA, recolectó una muestra de una roca en el antiguo lecho de un río seco en el cráter Jezero de Marte, y realizó diversos análisis. De acuerdo a los estudios presentados de dicho análisis, esta roca podría conservar evidencia de vida antigua. Es el hallazgo más impactante al momento en la búsqueda de indicios de posible vida fuera de la Tierra.

Tomada el año pasado de una roca llamada Cheyava Falls, la muestra contiene posibles firmas biológicas, o biofirmas, según un artículo publicado en la revista científica Nature. "Este hallazgo de nuestro increíble rover Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte", comentó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el día de hoy.

Una biofirma es una sustancia o estructura que puede tener un origen biológico pero que requiere más datos o estudios adicionales antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida. "Es una especie de señal, una especie de señal residual. No es vida en sí misma, y ciertamente podría haber sido de vida antigua. Y eso habría sido algo que existía hace millones de años, nada que esté presente allí", añadió Nicola.

La muestra tomada el año pasado por el rover contiene posibles firmas biológicas, o biofirmas (NASA).

El conjunto de instrumentos científicos del rover descubrió que las rocas sedimentarias de esta formación están compuestas de arcilla y limo, los cuales, en la Tierra, son excelentes conservantes de la vida microbiana pasada. También encontró carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo. "Esta combinación de compuestos químicos podría haber sido una abundante fuente de energía para los metabolismos microbianos”, dijo el científico de Perseverance Joel Hurowitz, autor principal del artículo.

En una rueda de prensa el día de hoy, científicos de la NASA compartieron una serie de imágenes del descubrimiento, tomadas por el rover, donde se ve un patrón distintivo de minerales dispuestos en patrones que el equipo llamó "manchas de leopardo". Las manchas poseen dos minerales ricos en hierro: vivianita (fosfato de hierro hidratado) y greigita (sulfuro de hierro), encontrados en la Tierra en sedimentos y alrededor de la materia orgánica en descomposición.

El rover Perseverance, de la NASA, en una "selfie" desde el planeta rojo (NASA).

La combinación de estos minerales es una posible señal de vida microbiana, la cual utilizaría estas reacciones a fin de producir energía para su crecimiento. Sin embargo, la científica de la NASA Katie Scott Morgan aclara que la verificación de si se trata de una señal de vida "requiere más trabajo y estudio" , por lo que destacó la importancia de traer las muestras a la Tierra para un estudio más detallado.

“Las aseveraciones astrobiológicas, particularmente las afirmaciones relacionadas con el posible descubrimiento de vida extraterrestre del pasado, requieren una extraordinaria cantidad de evidencia”, agregó Katie. “Hacer un hallazgo tan significativo como una posible biofirma en Marte y llevarlo a una publicación revisada por pares es un paso crucial en el proceso científico porque garantiza el rigor, la validez y la importancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones de que haya ocurrido un proceso abiótico para lo que vemos en Bright Angel son menos probables, dados los hallazgos del artículo, no podemos descartarlas”.

La cuenta en X de la NASA indicó en una publicación que "pone estos datos a disposición de la comunidad científica para que se realicen estudios adicionales que confirmen o refuten su potencial biológico". Con estos resultados, Nicola Fox comentó que hoy están "un paso más cerca de responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos realmente solos en el universo?".