En un importante hito de la astronomía, un equipo de investigadores del Observatorio Austral Europeo (ESO), con sede en Garching (Alemania), y utilizando el Very Large Telescope (VLT) ubicado en Chile, logró captar la muerte de una estrella menos de un día después de su detección como supernova.

Este suceso aporta datos clave para entender cómo explotan las estrellas masivas y qué mecanismos físicos gobiernan este proceso. La detección ocurrió en la noche del 10 de abril de 2024 gracias al profesor asistente de la Universidad de Tsinghua en Pekín, Yi Yang, y la supernova fue catalogada como SN 2024ggi, localizada en la galaxia NGC 3621, ubicada a nada menos que unos 22 millones de años luz de la Tierra.

En sólo 26 horas, el equipo logró que el VLT estuviera apuntando al sitio de la explosión y, mediante la técnica de espectropolarimetría, observaron la forma inicial de la eyección de material estelar. Y sus observaciones contradicen las ideas previas que teníamos sobre cómo se comportan las supergigantes rojas antes de explotar.

El Very Large Telescope (VLT) ubicado en Chile, logró captar la muerte de esta estrella.

La estrella progenitora era una supergigante roja con entre 12 y 15 veces la masa del Sol, y un radio de unas 500 veces el de nuestro astro. Gracias a la espectropolarimetría, el equipo detectó que la forma de la eyección al inicio no era muy esférica: tenía una geometría de aceituna (oblonga) que al expandirse se aplana manteniendo un eje de simetría.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios de supernovas captaban la explosión cuando ya había avanzado la expansión y su interacción con el entorno era evidente. Este caso permite estudiar la “configuración de salida” de la explosión: cómo la estrella estalla justo al atravesar su superficie, sugiriendo que los mecanismos de explosión de estrellas masivas podrían obedecer a una simetría axial bien definida —es decir, no todos los materiales salen con igual distribución angular—.

La supernova fue catalogada como SN 2024ggi, localizada en la galaxia NGC 3621.

Yang afirmó que “la geometría de la explosión de una supernova proporciona información fundamental sobre la evolución estelar y los procesos físicos que conducen a estos fuegos artificiales cósmicos”. Al observar la explosión tan temprano, se pudieron descartar varios modelos existentes que no preveían que la forma de la eyección fuera tan ovalada en las primeras horas.

Este hito marcó un antes y un después en la astrofísica de supernovas. Con este conocimiento, no sólo cambiamos nuestra comprensión de las explosiones estelares, sino que también se demuestra lo que se puede lograr cuando la ciencia trasciende las fronteras. Según el coautor y astrónomo de ESO, Ferdinando Patat, "es un poderoso recordatorio de que la curiosidad, la colaboración y la acción rápida pueden desbloquear conocimientos profundos sobre la física que da forma a nuestro Universo".