Las grandes estructuras construidas por el hombre pueden influir en la rotación de la Tierra: La NASA confirmó este hecho, citando como ejemplo el enorme embalse de la represa de las Tres Gargantas ubicada en la provincia de Hubei, en China, la cual provocó un cambio en la duración del día. Según la agencia, esta megarepresa está teniendo un impacto mínimo pero medible en la rotación de nuestro planeta que podría tener consecuencias ambientales amplias a gran escala.

La represa de las Tres Gargantas tiene más de 2 kilómetros de longitud y 185 metros de alto, y fue concebida para regular inundaciones, facilitar la navegación y producir energía. Puede contener unos 40 kilómetros cúbicos de agua, o unos 10 billones de galones. Interrumpe el paso del río Yangtsé, el más largo de Asia, generando más electricidad que ninguna otra central hidroeléctrica en el planeta. Su construcción comenzó en 1994 y duró una década, desplazando además a 1,2 millones de personas por el impacto social y ambiental del proyecto, según recogen varios medios.

Según los cálculos compartidos por el Dr. Benjamin Fong Chao, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, como resultado de la alteración de la rotación el día se adelantó en 0,06 microsegundos y el eje del planeta se desplazó unos 2 centímetros. La ralentización de la rotación de la Tierra no se debe tanto a la presa en sí, sino a la cantidad de agua que contiene. Aunque la cifra es minúscula, ni siquiera comparado con el efecto marginal del derretimiento de los casquetes polares o los terremotos gigantes, es significativa si se tiene en cuenta que es la consecuencia de una estructura hecha por el hombre.

Como resultado de la represa, el día se adelantó en 0,06 microsegundos y el eje del planeta se desplazó unos 2 centímetros.

Como referencia, el devastador tsunami de Indonesia de 2004 fue causado por un terremoto que desplazó el Polo Norte unos 2,5 cm hacia el este, lo que aceleró ligeramente la rotación del planeta, reduciendo la duración de un día en 2,68 microsegundos. En este caso, la represa alarga el día levemente. "El problema ha llevado a algunos científicos a afirmar que en la próxima década habrá que tener en cuenta un segundo bisiesto negativo", recalcan.

Los humanos también extraemos grandes cantidades de agua subterránea en pozos para el consumo, agricultura, ganadería e industria. Esto también tiene un efecto concreto en el aumento del nivel del mar, y como consecuencia, sobre el eje de rotación. Se calcula que la extracción masiva de agua elevó el nivel del mar en más de seis milímetros y, sorprendentemente, desplazó el eje de rotación de la Tierra en 80 centímetros hacia el este. Por estos motivos, puede ser necesario realizar un ajuste eventual de un segundo negativo.

Este cambio básicamente consistiría en hacer que un minuto dure sólo 59 segundos para compensar la desaceleración de la rotación de la Tierra y mantener así la sincronización de los relojes atómicos, que se utilizan para medir el tiempo con precisión milimétrica.