La sonda llegó al planeta Marte en noviembre de 2018, con el fin de estudiar su estructura y actividad sísmica. Casi cuatro años después, las inclemencias climáticas marcianas han depositado una gruesa capa de material sobre los paneles solares del módulo de aterrizaje, fundamentales para su supervivencia, reduciendo drásticamente la cantidad de energía disponible para el robot.

Como si fuera poco, recientemente, una gigantezca tormenta de polvo del tamaño de un continente está afectando aún más a la sonda. El equipo de InSight está tomando medidas para ayudar a que el módulo de aterrizaje alimentado por energía solar continúe funcionando durante el mayor tiempo posible.

Observada por primera vez el 21 de septiembre de 2022 por la sonda espacial MRO de la NASA, esta gran tormenta de polvo se encuentra aproximadamente a 3.500 kilómetros de InSight. "Para el lunes 3 de octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la niebla en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40% en los alrededores de la sonda", dijo la agencia en un comunicado. Con la tormenta acercándose, el módulo de aterrizaje ya no pudo cargar completamente sus baterías.

Ubicación de las sondas en Marte (NASA)

El sismómetro de InSight ha estado funcionando durante aproximadamente 24 horas cada dos días marcianos (soles). Pero la caída de la energía solar no deja energía suficiente para cargar completamente las baterías cada sol. "Estábamos en el peldaño más bajo de nuestra escalera cuando se trata de energía. Ahora estamos en la planta baja", dijo en un comunicado Chuck Scott, gerente de proyecto de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que se avecina".

Afortunadamente, hay señales de que esta gran tormenta regional habría alcanzado su punto máximo y ha entrado en su fase de disipación: el instrumento Mars Climate Sounder de MRO, que mide el calentamiento causado por la luz solar que absorbe el polvo, ve que el crecimiento de la tormenta se está desacelerando. Sin embargo, incluso si este evento se calma, tarde o temprano vendrá otra tormenta. Los científicos esperaban que la actividad de tormentas de polvo aumentara recientemente dado el cambio de las estaciones marcianas, y esta es la tercera tormenta del año, dijo la NASA.

InSight tormenta de polvo, imagen compuesta (NASA)

La situación de InSight inevitablemente nos hace acordar al rover Opportunity de la NASA, que dejó de funcionar víctima de una tormenta de polvo global masiva. La misión de Opportunity finalmente se declaró finalizada en el año 2019. Los rovers más recientes de la NASA, Curiosity y Perseverance, funcionan con energía nuclear y no están sujetos a la disponibilidad o no de luz solar.

Los últimos días de InSight seguirán siendo inciertos al momento.