Encelado es una de las tantas lunas del majestuoso planeta Saturno, y hace tiempo se sabe que bajo su superficie, se esconde un gran océano desde el cual surgen géiseres de vapor y partículas de hielo. Cuando la sonda Cassini de la NASA envió las primeras imágenes de estos chorros, la luna automáticamente atrajo a la comunidad científica debido a la probabilidad de que ese océano de donde surgían los chorros pudiera contener vida.

Si bien los datos de la sonda Cassini tienen casi veinte años, un nuevo análisis de esta información aumenta la probabilidad de que Encelado, de tan sólo 500 kilómetros de diámetro, pueda tener los requisitos para albergar vida en su interior, ya que ahora se sabe que en este océano existen moléculas orgánicas complejas como las que forman la vida en nuestro planeta.

El grupo de científicos dirigidos por Nozair Khawaja, investigador de la Universidad Libre de Berlín (Alemania), han publicado sus hallazgos en la revista Nature Astronomy. Si bien ya se tenía conocimiento de la materia orgánica existente en la luna, este trabajo de investigación demuestra que estas moléculas se originaron en el océano subterráneo.

Este nuevo trabajo demuestra que las moléculas orgánicas de Encelado se originaron en el océano subterráneo.

“Por primera vez, tenemos un análisis más detallado de granos de hielo frescos, lanzados al espacio por los géiseres tan solo unos minutos antes”, explica Khawaja. Esto es gracias a que la sonda Cassini atravesó estas plumas de vapor en su vuelo. Al impactar las plumas, rompió las moléculas orgánicas y permitió identificar varios compuestos ligados a la producción de aminoácidos, las piezas básicas de las proteínas.

Los investigadores comprobaron que hay rutas químicas por las que esos compuestos pueden formar también otras sustancias pirimidina. En la Tierra, la pirimidina es una parte esencial de los nucleótidos que forman las largas cadenas de ADN y ARN de todos los organismos vivos. Si bien los autores reconocen que es imposible determinar con los datos que se poseen si esos compuestos orgánicos están relacionados a la presencia de vida, futuras misiones espaciales podrían cambiar esto.

Nuevas misiones espaciales podrán investigar mas a fondo este océano, y conocer qué secretos guarda.

“Necesitamos enviar nuevas sondas con instrumentos específicamente diseñados para ello y con la tecnología actual. La Cassini llevaba tecnología de mediados de los años 90, y basta pensar en cómo han evolucionado las consolas de videojuegos y los ordenadores desde entonces para hacernos una idea de lo que podríamos conseguir con nuevos instrumentos”, agregó Khawaja.