El aumento del nivel del mar podría poner en riesgo algunas de las estatuas más icónicas de la Isla de Pascua, las cuales forman parte de un paisaje cultural protegido por la UNESCO. Esta es la conclusión de un reciente artículo de investigación publicado en el Journal of Cultural Heritage. Alrededor de otros 50 sitios culturales de la zona también corren peligro de inundación.

Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, es un territorio chileno en medio del Pacífico el cual es célebre por sus plataformas ceremoniales, cuyo mayor exponente es la llamada Ahu Tongariki, sobre las que se erigen estas figuras. La investigación indica que las olas podrían alcanzar la mayor plataforma ceremonial de la isla hacia el año 2080, generando preocupaciones sobre la preservación del patrimonio y la economía turística local.

Para este estudio, liderado por Noah Paoa, autor principal y estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencia y Tecnología del Océano y la Tierra de la Universidad de Hawai en Manoa, se utilizó un “gemelo digital” de alta resolución de la costa oriental de la isla y ejecutaron modelos computacionales para simular impactos futuros de las olas bajo distintos escenarios de aumento del nivel del mar. Luego, superpusieron los resultados con mapas de sitios culturales para identificar qué lugares podrían quedar inundados en las próximas décadas.

El aumento del nivel del mar podría poner en riesgo algunas de las estatuas más icónicas de la Isla de Pascua.

Paoa afirmó que “el aumento del nivel del mar es real. No es una amenaza lejana. La cuestión fundamental no era si el lugar se vería afectado, sino cuándo y con qué gravedad”. Los hallazgos muestran que las olas podrían alcanzar Ahu Tongariki, y afectar a los 15 imponentes moai que allí se erigen. “Esta investigación revela una amenaza crítica para la cultura viva y los medios de subsistencia de Rapa Nui. Para la comunidad, estos sitios son esenciales para reafirmar la identidad y apoyar la revitalización de tradiciones.”, agregó.

El sitio tiene un gran valor cultural y económico, ya que atrae a decenas de miles de visitantes cada año y forma parte de la identidad cultural de los habitantes de Rapa Nui. “Estos lugares son esenciales para la reafirmación de la identidad y la revitalización de las tradiciones”, comentó Paoa. Las aproximadamente 900 estatuas moai que se encuentran en toda la isla fueron construidas por el pueblo Rapa Nui entre los siglos X y XVI para honrar a importantes ancestros y jefes.

Ubicación de la Isla de Pascua, en medio del Océano Pacífico.

“Mientras Hawái invierte en proteger infraestructuras costeras frente al aumento del nivel del mar, los sitios de patrimonio cultural costero, tanto en Hawái como en el Pacífico, enfrentan la misma amenaza urgente. Nuestra investigación en Rapa Nui sirve como un plan vital, demostrando cómo podemos usar la ciencia para prever riesgos en lugares sagrados, como heiau costeros y sitios ancestrales de enterramiento. Desarrollando y aplicando estos métodos, esperamos ayudar a proteger lo que es precioso para el pueblo de Hawái, siempre que ese trabajo esté guiado y considerado apropiado por la comunidad nativa hawaiana”, comentó Paoa.

El estudio demuestra cómo la ciencia puede prever riesgos para sitios de patrimonio cultural costeros en todo el mundo, en un contexto donde el cambio climático es la mayor amenaza para estos sitios. En el Mediterráneo y África, casi tres cuartas partes de los sitios costeros de baja altitud están ahora expuestos a la erosión y a las inundaciones debido al aumento acelerado del nivel del mar.

Paoa además está utilizando datos disponibles sobre inundaciones costeras para estudiar cómo podría impactar el aumento del nivel del mar en los bienes culturales de Hawái. En el futuro, tanto él como su equipo planean, junto a socios locales de Rapa Nui, profundizar en el estudio de estos impactos y explorar medidas de adaptación y mitigación que permitan salvaguardar este valiosísimo patrimonio cultural.